Il Franchising o Affiliazione commerciale è una forma di collaborazione continuativa per la distribuzione di beni o servizi fra un imprenditore, affiliante o franchisor, e uno o più imprenditori, affiliati o franchisee, giuridicamente ed economicamente autonomi ed indipendenti l’uno dall’altro, che stipulano un apposito contratto attraverso il quale:

• L’affiliante concede all’affiliato l’utilizzazione della propria formula commerciale, comprensiva del diritto di sfruttare il suo know-how (l’insieme delle tecniche e delle conoscenze necessarie) ed i propri segni distintivi, unitamente ad altre prestazioni e forme di assistenza atte a consentire all’Affiliato la gestione della propria attività con la medesima immagine dell’impresa Affiliante.

• L’affiliato si impegna a far proprie politica commerciale e immagine dell’affiliante nell’interesse reciproco delle parti medesime e del consumatore finale, nonché al rispetto delle condizioni contrattuali liberamente pattuite.  

Il franchising è da ritenersi a tutti gli effetti un contratto di tipo commerciale, in cui un piccolo imprenditore investe una somma di denaro, in quantità variabile, per aprire una attività, gestendo una marchio noto, quindi già ben conosciuto e avviato su scala nazionale o internazionale. L'investimento prende il nome di “diritto d'ingresso”.

Tale imprenditore invece viene definito “franchisee”, mentre la persona giuridica che gli “cede” il marchio, sotto forma di formula commerciale standardizzata e riproducibile, assume la veste di “franchisor”. L'attività in questione si chiama invece “frachise”.

Secondo la formula del franchising l'imprenditore, ad investimento effettuato, vede ridurre il rischio di fallimento della sua nuova attività in proporzione massima, rispetto a regolari altre forme di commercio, perché può sfruttare tutti i vantaggi tipici di una economia di scala.

A fronte del suo investimento inoltre, egli può usufruire per la sua attività di una serie di risorse in ambito pubblicitario e di comunicazione non indifferente, direttamente gestite dall'azienda Franchisor. Questo gli permette di dedicare le sue energie unicamente all'esercizio commerciale preso in gestione e quindi sulla vendita diretta dei prodotti o dei servizi che offre.

Quale che sia la formula scelta, la regola principale che il franchisor non deve mai dimenticarsi di seguire è quella di collaborare in maniera costante e continua con i suoi franchisee: la formula vincente del franchising sta proprio nella cooperazione tra le due parti, che diventa il vero valore aggiunto dell'azienda.